우리나라는 항공사진을 이용하여 1972년부터 1974년까지 제1차 전국산림실태조사를 실시한 이후 2차(1978∼1981), 제3차(1986∼1992), 그리고 제4차 전국자원조사를 1996년부터 2005년까지 실행하였다.

산림자원조사의 주기는 10년을 단위로 각 기본계획구별로 1년 동안 산림자원조사를 실시하였으며, 목재중심의 산림녹화의 기반 조성과 산림행정의 과학화를 위한 각종 산림정책 및 산림기본계획 수립을 위하여 조사하는 것을 목적으로 산림자원조사를 실시하여 최근 변화하는 산림으로부터의 다양한 통계 요구를 충족시키지 못하였다.

이 시기에는 전국 산림에 대한 행정구역별, 소유별, 소관별, 지종별, 임종별, 임상별, 영급별, 소밀도별 임야면적 및 임목축적을 조사를 10년 순환 조사로 기본계획구 단위로 1년 마다 조사를 실시하였다.

전국산림자원조사는 국립산림과학원 산림조사과에서 담당하였으며, 업무는 크게 내업과 외업으로 구분되었다. 내업에서는 대부분 항공사진 촬영계획, 판독 및 임상도 제작이며, 외업은 현지표본점 조사와 항공사진판독을 위한 현지대조 작업으로 이루어졌다. 하지만 산림자원조사가 본격적으로 실시된 1972년부터 현재의 제4차 전국산림자원조사까지 지속적으로 인원이 감축되어 어려움을 겪고 있었다.

제1차 산림자원조사에서는 내업을 보조하는 보조원이 상당수 있어 분업화된 작업을 하였으나, 1980년의 제2차 조사부터는 조직개편 및 인원감소로 보조원 없이 지역별 담당자가 임상도 제작, 현지 표본점 조사 등의 모든 업무를 처리하였다. 그리고 1986년에 시작된 제3차 조사부터는 조사인원을 감축하면서 이를 해결하는 방법으로 조사기간을 늘려 조정하였지만 실제의 업무체계는 변화 없이 현재에 이르렀기 때문에 계획, 조사, 분석의 분야별로 발전이 이루어지지 못하였다.

전국산림자원조사는 광의의 개념으로 행정구역 단위로 조사하여 각종 임목 자원통계를 작성하여 산림기본계획 및 지역계획수립에 활용하기 위하여 조사를 실시하고 있지만 어떤 법적인 근거가 없는 것이 현실이었다.